La hambruna de cientos de manatíes en la laguna Indian River Lagoon (IRL) de 240 kilómetros de largo a lo largo de la costa atlántica de Florida fue noticia mundial en 2021. Para reducir las posibilidades de que se repita en 2022, FWC y USFWS decidieron alimentar a los manatíes salvajes en el norte de IRL durante el invierno de 2022. Nadie sabía si los manatíes salvajes aceptarían la lechuga y, durante las primeras semanas de ansiedad, no fue así.
Pero pronto se dieron cuenta. Durante dos inviernos, los manatíes reales comieron 270.000 kilos de lechuga romana y lechuga mantecosa cerca del Centro de Energía Limpia de Florida Power & Light en Cabo Cañaveral, donde los manatíes se reúnen cada invierno en las aguas templadas. Nuestra Fundación compró la gran mayoría de esos kilos con donaciones de particulares, fundaciones y empresas de todo Estados Unidos y del extranjero.
Pudimos anticiparnos dos o tres semanas a las facturas de la compra, lo que nos permitió tener una dieta diaria ininterrumpida de verduras ricas en nutrientes. Una vez que llegó la primavera, los manatíes se dispersaron hacia el océano abierto y los estuarios de otros lugares. Aunque es difícil saber cuántos manatíes se salvaron, las tasas de mortalidad disminuyeron con respecto a 2021 y, a fines del otoño, los manatíes de la IRL y sus alrededores parecían estar mejor nutridos que antes. Para el invierno de 2024, los manatíes de la IRL se habían recuperado lo suficiente como para no necesitar alimentación invernal.
