Los filántropos de San Petersburgo, Connie y Garner Koons, han donado 2 millones de dólares para transformar el histórico SS United States en el arrecife artificial más grande del mundo frente a la costa del Golfo de Florida.
La donación a la Fundación de Pesca y Vida Silvestre de Florida es la mayor contribución privada al proyecto y está ayudando a darle a uno de los barcos más emblemáticos de Estados Unidos un nuevo propósito como hábitat marino.
Para la familia Koons, esta inversión también da continuidad a un compromiso de larga data con la pesca, la ciencia marina, las actividades recreativas al aire libre y la conservación en Florida.
De icono estadounidense a arrecife artificial
Con sus 302 metros de eslora, el SS United States sigue siendo el mayor transatlántico jamás construido en Estados Unidos. En su viaje inaugural en 1952, este buque estableció el récord de la travesía transatlántica más rápida realizada por un transatlántico de pasajeros. Ahora, más de 70 años después, el barco se prepara para hacer historia una vez más.
El condado de Okaloosa planea desplegar el SS United States aproximadamente a 20 millas náuticas al sur de Destin-Fort Walton Beach, donde se convertirá en el arrecife artificial más grande del mundo. El despliegue está programado para el 11 de noviembre, si las condiciones meteorológicas lo permiten.
Una vez sumergida, la enorme estructura del barco proporcionará un nuevo hábitat marino de fondo rocoso. Los organismos marinos podrán colonizar sus superficies, mientras que su estructura ofrecerá refugio, zonas de alimentación y hábitat para peces y otras especies marinas. El arrecife también creará nuevas oportunidades para pescadores y buceadores.
Una inversión de 2 millones de dólares en las aguas de Florida.
La donación de 2 millones de dólares de Connie y Garner Koons a la Fundación está contribuyendo a que este proyecto histórico sea posible.
Su apoyo al proyecto forma parte de un compromiso mucho más amplio con la conservación de Florida. Esta pareja, residente en San Petersburgo, ha apoyado la restauración de hábitats, la creación de arrecifes artificiales y otros proyectos a través de la Fundación. También establecieron el Fondo Koons-Ayala para la Ciencia y la Conservación de la Pesca Marina, que financia investigaciones destinadas a mejorar el futuro de la pesca y los ecosistemas marinos de Florida.
La primera subvención del fondo apoya a Taylor Hill, estudiante de posgrado de la Universidad de Florida Central, en su estudio sobre la interconexión de las poblaciones de peces de arrecife en las aguas de Florida. Su investigación podría ayudar a los gestores a identificar zonas importantes de desove y cría, y a tomar decisiones más acertadas sobre la ubicación de los arrecifes artificiales.
La conexión entre esa investigación y el SS United States ilustra el enfoque de los Koons hacia la conservación: invertir tanto en la ciencia necesaria para comprender los ecosistemas marinos de Florida como en proyectos que pongan ese conocimiento en práctica.
Parte del corredor costero de Florida
El SS United States también se convertirá en una pieza clave del Corredor Costero de Florida, una iniciativa estatal liderada por la Fundación de Pesca y Vida Silvestre de Florida y la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida. Los hábitats costeros de Florida están interconectados. Los manglares, las praderas marinas, los arrecifes de ostras, las costas, los arrecifes naturales y los arrecifes artificiales contribuyen a la salud de los ecosistemas marinos y la pesca. El Corredor Costero de Florida reúne a diversos socios para crear, mejorar y conectar estratégicamente estos hábitats, ampliando así las oportunidades para la pesca, el buceo, la navegación y otras actividades recreativas al aire libre.
El SS United States será una pieza fundamental de ese esfuerzo mayor.
Un legado perdurable bajo las aguas de Florida
Para Nick Wiley, director ejecutivo de la fundación, la contribución de los Koons demuestra el impacto que puede tener la filantropía privada cuando se combina con el liderazgo público, la ciencia y sólidas alianzas.
“Connie y Garner entienden que la conservación es una inversión en el futuro de Florida”, dijo Nick. “Su generosidad nos está ayudando a emprender proyectos a una escala que puede marcar una diferencia duradera para nuestras pesquerías, nuestras comunidades costeras y las personas que disfrutan de las aguas de Florida. El SS United States es un ejemplo extraordinario de lo que se puede lograr cuando los socios se unen en torno a una visión compartida”.”
Una placa a bordo del SS United States lleva los nombres de Connie y Garner Koons, pero el impacto total de su donación se medirá en los años venideros.
