Los arrecifes de coral son fundamentales para la salud y la diversidad de nuestros océanos. Aunque representan solo el uno por ciento de los hábitats oceánicos, sirven como hogar, protección y zonas de desove para una cuarta parte de toda la vida marina.
Los arrecifes regulan los niveles de dióxido de carbono en el agua y previenen la erosión de la costa al mitigar los efectos de las corrientes marinas y los huracanes. Florida posee el tercer sistema de arrecifes más grande del mundo. La alteración de la biodiversidad de los arrecifes puede provocar la pérdida del arrecife en su conjunto. Esto es particularmente cierto en los Cayos de Florida. El “blanqueamiento de los corales”, provocado por las altas temperaturas del agua, ha causado daños significativos a los arrecifes de Florida. Cuando el agua está demasiado caliente, los corales expulsan las algas (zooxantelas) que viven en sus tejidos, lo que hace que el coral se vuelva completamente blanco. Los corales están sometidos a un estrés considerable y sujetos a una alta mortalidad si los episodios de blanqueamiento ocurren con demasiada frecuencia o si existen otras amenazas importantes. Desafortunadamente para los arrecifes de Florida, existen otras amenazas.
Los altos niveles de salinidad en la bahía de Florida, causados por la disminución del flujo de agua dulce a los Everglades, amenazan a muchas de las especies de coral que componen el sistema de arrecifes de los Cayos de Florida. La contaminación del agua, la sedimentación y la navegación y el buceo descuidados que dañan físicamente los arrecifes pueden ser problemáticos a nivel local. Los arrecifes también pueden resultar dañados o destruidos por huracanes.
La liberación intencional o accidental de dos especies de pez león (género Pterois) en las aguas locales durante los últimos 30 años está causando más daño a los arrecifes y las pesquerías de Florida. Ahora existen grandes poblaciones de pez león en el Caribe, el Atlántico occidental y el Golfo de México. Originario del océano Índico y el Pacífico, el pez león no tiene depredadores locales significativos conocidos. Con su formidable tejido espinal venenoso, tendencias de emboscada de espera y la capacidad de consumir presas de más de la mitad de su longitud, el pez león es un depredador bastante intimidante para los peces e invertebrados más pequeños, muchos de los cuales son importantes para mantener los arrecifes libres de algas.
Los corales, cuando se encuentran bajo estrés, también se vuelven susceptibles a las enfermedades. Una enfermedad de los corales previamente desconocida, llamada enfermedad de pérdida de tejido de los corales pétreos, apareció en los Cayos superiores en 2014 y desde entonces se ha propagado por todo el arrecife, otra mala noticia para un arrecife que ha perdido la mitad de sus corales en los últimos dos siglos.
Nuestra Fundación está comprometida con la restauración a largo plazo de los arrecifes de Florida. Trabajamos con FWC, la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre, la NOAA y otros para combatir las enfermedades de los corales, establecer un seguimiento a largo plazo de los esfuerzos de restauración de los arrecifes e identificar estrategias innovadoras que reducirán sustancialmente la cantidad de peces león en las aguas de Florida, el Golfo de México y el Caribe.
Y durante los últimos dos años, nuestra fundación, FWC, Disney, SeaWorld y la Asociación de Zoológicos y Acuarios han estado guardando silenciosamente la mayor cantidad de corales rescatados en un almacén anodino de Orlando llamado Centro de Rescate de Corales de Florida gracias a un generoso kit de inicio de World Wide Corals. El centro es la instalación más grande de su tipo en los EE. UU. y desempeñará un papel importante en el futuro de los arrecifes de coral; ¡los científicos ya están viendo cómo se reproducen los corales!
El rescate de los corales antes de que la enfermedad avanzara fue un intento de evitar que los corales se enfermaran y salvaguardar su material genético para repoblar el arrecife. Muchas de las especies de coral nunca habían sido manejadas por humanos antes y se sabía poco acerca de sus necesidades. Pero los acuaristas de corales han avanzado en la ciencia de los corales, desarrollado nuevas técnicas de cuidado de los corales y asegurado el bienestar óptimo de los corales. En algunos casos, están observando comportamientos que los investigadores y los biólogos de campo nunca habían observado antes, como la reproducción de los corales cactus amenazados.
