Por: Kyle Grammatica
Un equipo de investigadores de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) ha estado investigando las comunidades de arrecifes que se encuentran en las cornisas de fondo duro en el Golfo de México gracias a una subvención de la Fundación. Estas cornisas alguna vez fueron las antiguas costas de piedra caliza de Florida. Ahora, son desniveles verticales a lo largo del fondo del océano que brindan cobertura y hábitat a los animales marinos. A diferencia de los arrecifes de los Cayos de Florida, los arrecifes de cornisa no están formados por corales. En cambio, la estructura de la cornisa forma la columna vertebral de la comunidad de arrecifes. Con el apoyo de la Fundación, los biólogos han podido aprender más sobre estas estructuras únicas y los animales que las habitan.
Para el proyecto, los investigadores visitaron 15 salientes marinos desde Sarasota hasta Clearwater y realizaron estudios de los peces e invertebrados que viven en la zona y sus alrededores. Estos estudios permiten a los investigadores hacer un seguimiento tanto de los cambios a corto plazo en las comunidades acuáticas debido a fenómenos como la marea roja, como de las tendencias de salud y población a largo plazo.
Se eligió esta región del Golfo de México porque es una zona de transición biogeográfica entre climas subtropicales y templados. Los estudios en esta zona pueden ayudar a los investigadores a entender en qué medida el cambio climático está afectando la distribución de los animales marinos. Si nuestras aguas se están calentando, los peces tropicales y los invertebrados pueden expandir su área de distribución hacia el norte, hacia la zona de transición, lo que parece estar sucediendo según los resultados del equipo. Por ejemplo, los investigadores notaron especies que se encuentran más comúnmente en el Caribe tropical. Si bien es algo común que aparezcan algunas especies de peces tropicales en esta región, por lo general solo son los juveniles. Sin embargo, los investigadores ahora están viendo adultos de estas especies en los arrecifes de cornisa, lo que sugiere que están sobreviviendo al invierno y pueden ser residentes permanentes de las comunidades de cornisa. También documentaron la presencia de especies de anémonas que aún no se habían observado tan al norte. En el Caribe, estas anémonas albergan camarones y actúan como "estaciones de limpieza" que los peces visitan para eliminar los parásitos. Este verano, los investigadores usarán cámaras de caída para averiguar si los peces las visitan para limpiarse como en los trópicos.
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