Por octavo año consecutivo, The Nature Conservancy (TNC) en Florida y sus socios, incluida nuestra Fundación, liberaron 41 serpientes índigo orientales jóvenes en el campamento de TNC. Reserva de acantilados y barrancos de Apalachicola (ABRP)A través de un programa colaborativo para devolver a la región a este depredador autóctono no venenoso, el esfuerzo de varios socios reintroduce a las serpientes amenazadas a nivel federal en los hábitats de dunas restaurados por ABRP. Las 41 serpientes (20 hembras y 21 machos) fueron criadas para su liberación. En total, se han liberado en la propiedad 167 serpientes índigo orientales.
En 2023, el programa oficial de recuperación de especies alcanzó un hito en materia de conservación con la observación de dos crías nacidas en la naturaleza descubiertas en el lugar, crías de las serpientes liberadas anteriormente. El ABRP es el único sitio en Florida actualmente designado para la reintroducción de la serpiente índigo oriental.
“Continuamos con nuestra dedicación colectiva al esfuerzo de recuperación de la especie de serpiente índigo oriental mientras emprendemos este octavo año de introducciones en la Reserva Apalachicola Bluffs and Ravines de TNC”, dijo Catherine Ricketts, gerente de reserva de ABRP en The Nature Conservancy en Florida. “El hallazgo de los dos índigos juveniles en el lugar el otoño pasado es otro indicador significativo de que los más de 40 años de trabajo de restauración y gestión del hábitat en ABRP están recreando un ecosistema funcional de pino de hoja larga y pasto de alambre que beneficia a especies en peligro como los índigos”.
Las 41 serpientes de dos años liberadas en ABRP fueron criadas y criadas por el Centro Orianne para la Conservación del Índigo (OCIC) del Zoológico y Jardín Botánico de Florida Central, la organización de conservación más importante del mundo dedicada a la reproducción en cautiverio y la reintroducción de la serpiente índigo oriental. Luego, las serpientes fueron criadas con la ayuda del criadero nacional de peces de Welaka durante aproximadamente dos años antes de ser liberadas.
“Al completar nuestra octava liberación anual de índigos en el ABRP, la alegría, con un toque de orgullo, llena mi ser. Es maravilloso ver que estos índigos jóvenes tienen la oportunidad de cumplir su importante papel como especie clave en el ecosistema de los pinos de hoja larga”, dijo el Dr. James E Bogan Jr., director del Centro Orianne para la Conservación del Índigo del Zoológico de Florida Central. “Con la reciente noticia del descubrimiento de la cría de índigo en el ABRP, podemos ver que nuestros esfuerzos combinados están allanando el camino hacia el objetivo final de una población de índigos silvestres autosuficiente”.
El año pasado, se observaron en ABRP numerosas serpientes índigo orientales de liberaciones anteriores, incluida una hembra liberada en 2019 y otros 13 individuos liberados entre 2020 y 2023.
Además de los estudios tradicionales a pie para buscar serpientes en ABRP, Michelle Hoffman y su equipo de OCIC utilizan cámaras de seguimiento en las bocas de las madrigueras de las tortugas y en las intersecciones de los conjuntos de cercas flotantes para detectar serpientes índigo orientales cuando pasan. Las cámaras de seguimiento han tomado miles de fotografías de serpientes índigo orientales en varios lugares. Un lector automático de etiquetas PIT (transpondedor integrado pasivo) ha detectado individuos cuando pasan por una intersección de un conjunto de cercas flotantes. Se instalaron diez conjuntos de cercas flotantes en octubre de 2023, lo que eleva el total a 17 conjuntos de cercas flotantes en el lugar, cada uno equipado con una cámara.
“Es emocionante que los índigos ahora se estén reproduciendo con éxito por sí solos”, dijo Michele Elmore, bióloga de recuperación de la serpiente índigo oriental del USFWS. “Es un testimonio del talento, la experiencia y el compromiso de todos los socios. Con un número cada vez mayor de serpientes liberadas con el tiempo y una reproducción exitosa, el índigo está ganando impulso para regresar al paisaje al que pertenece”.
Varias organizaciones sin fines de lucro, agencias gubernamentales y socios académicos han trabajado juntos durante décadas en el compromiso de recuperar las serpientes índigo del este en el norte de Florida, entre ellos: The Nature Conservancy (TNC) en Florida, el Centro Orianne para la Conservación del Índigo (OCIC) del Zoológico y Jardines Botánicos de Florida Central, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC), el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS), el Criadero Nacional de Peces de Welaka, la Sociedad Orianne, el Centro de Investigación Ecológica Joseph W. Jones, Southern Company a través de la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre (NFWF) y nuestra Fundación. Juntos, estos socios han trabajado incansablemente para lograr estos hitos cruciales de conservación.
“El futuro es muy prometedor para las serpientes índigo en Apalachicola Bluffs and Ravines Preserve”, afirmó Brad O'Hanlon, coordinador de conservación de reptiles y anfibios de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida. “Este proyecto sigue siendo uno de los proyectos de conservación de referencia en Florida, y estamos agradecidos por las numerosas asociaciones que contribuyen a nuestra misión, valores y objetivos compartidos”.
Históricamente, las serpientes índigo orientales se encontraban en el sur de Georgia, Alabama, el este de Mississippi y en toda Florida, aunque ahora su distribución es mucho más restringida. Eliminadas en gran medida del norte de Florida debido a la pérdida y fragmentación del hábitat, las serpientes índigo orientales fueron observadas por última vez en ABRP en 1982, hasta que comenzaron los esfuerzos de recuperación de la especie en 2017 y se descubrieron nuestras primeras crías en 2023.
La serpiente índigo oriental (Drymarchon coupéri) es la serpiente más larga nativa de América del Norte y un componente icónico y esencial del ahora raro ecosistema de pinos de hoja larga del sur. La especie cumple una función fundamental para equilibrar la comunidad de vida silvestre al consumir una variedad de animales pequeños, incluidas serpientes venenosas y no venenosas. Las serpientes índigo orientales, que alcanzan longitudes de más de ocho pies de largo, a menudo dependen de las madrigueras de las tortugas de tierra para refugiarse durante el clima frío.
Los esfuerzos de reintroducción de la serpiente índigo oriental están respaldados por subvenciones y otros fondos, incluido un Subvención para etiquetas de conservación de la vida silvestre de nuestra Fundación, financiada a través de la compra de placas de matrícula de Conserve Wildlife Florida y destinada a la conservación de especies no cinegéticas y los hábitats que las sustentan. Southern Company ha proporcionado fondos adicionales para apoyar la reintroducción a través de la National Fish and Wildlife Foundation.
