San Petersburgo, Florida (8 de julio de 2022) — No fue la liberación de animales más espectacular de todos los tiempos, pero fue un hito dramático para una de las aves más amenazadas de América del Norte. El 1 de junio, la 501calle El gorrión saltamontes completó su viaje desde White Oak Conservation con 12 amigos, voló fuera de su recinto y se unió a sus compañeros pájaros en la naturaleza de la pradera central de Florida.
Las poblaciones de gorriones saltamontes de Florida estaban en declive antes de 2019 debido a la pérdida de hábitat, entre otros factores. Sin una intervención, la extinción de estas pequeñas aves era una posibilidad real. En respuesta, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC), el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (US Fish and Wildlife Service, USFWC), White Oak Conservation, la Fundación de Pesca y Vida Silvestre de Florida y sus socios han colaborado en una estrategia multifacética que incluye un programa de conservación, recuperación y liberación para rescatarlos del abismo.
Las primeras liberaciones se llevaron a cabo en mayo de 2019 y, desde entonces, la población de gorriones saltamontes silvestres de Florida ha aumentado. Un año después de la primera liberación, los biólogos detectaron que las aves liberadas se apareaban y reproducían con éxito con gorriones saltamontes silvestres de Florida. En 2021, los biólogos confirmaron que algunas crías producidas por las aves liberadas se habían convertido en reproductoras. Durante las temporadas de reproducción de 2020 y 2021, el 65 por ciento de las crías que se produjeron en la naturaleza en el sitio de liberación procedían de nidos que tenían al menos un progenitor que formaba parte del programa de recuperación. De 2019 a 2021, los biólogos han visto un aumento del 84 por ciento en la población de gorriones en el sitio de liberación original.
“Junto con otras medidas de conservación importantes, como la gestión del hábitat y la protección de los nidos, el programa de conservación, recuperación y liberación ha tenido un claro impacto positivo en la población de gorriones saltamontes de Florida en el sitio de liberación”, dijo Juan Oteyza, científico principal de investigación de gorriones en el Instituto de Investigación de Pesca y Vida Silvestre del FWC. “Estamos increíblemente contentos con estos resultados, pero los gorriones saltamontes de Florida todavía están en peligro crítico y, por lo tanto, debemos seguir comprometidos con nuestros esfuerzos de conservación para crear una población más resistente”.
Desde 2012, el Servicio, la FWC, White Oak Conservation y la Fundación de Pesca y Vida Silvestre de Florida han dedicado importantes recursos financieros y personal a la recuperación del gorrión saltamontes de Florida, incluidos los ingresos obtenidos por la matrícula “Conserve Wildlife” de la fundación. “Estamos entusiasmados con el progreso que ha logrado el programa en los últimos años”, dijo Mary Peterson, bióloga de recuperación de especies en peligro de extinción del Servicio. “Muchas de las lecciones que hemos aprendido con el gorrión saltamontes de Florida podrían aplicarse a otras especies en peligro de Florida, como el gorrión costero de Cabo Sable en peligro de extinción u otras aves de pastizales”.
El programa ha crecido en los últimos años e incluye otras instalaciones de cría para la conservación, como Avian Preservation and Education Conservancy, el zoológico de Brevard y el apoyo del criadero nacional de peces de Welaka. En 2021, la expansión del programa incluyó la liberación de 99 gorriones de estos socios en un segundo sitio, donde los socios están comenzando a ver resultados positivos.
Además del éxito del programa de cría y liberación para la conservación, recientemente se conservó un hábitat crucial para las aves. Con 6.000 acres de hábitat para gorriones, la Reserva DeLuca en el condado de Osceola tiene una de las mayores poblaciones de cría conocidas de gorriones saltamontes de Florida. “Se trata de un regalo de tierra que se da una vez por generación, 27.000 acres”, dijo el presidente y director ejecutivo de la fundación, Andrew Walker. “La conservación de esta tierra fue un componente clave para salvar al gorrión saltamontes de Florida del borde de la extinción”.
Este es un esfuerzo colaborativo, entre cuyos socios se incluyen la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., la Fundación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, White Oak Conservation, Archbold Biological Station, Florida DEP – Kissimmee Prairie Preserve State Park, Departamento de Defensa – Avon Park Air Force Range, Avian Preservation and Education Conservancy, Audubon Florida, el Zoológico de Brevard, el Zoológico de Santa Fe, la Estación de Investigación Tall Timbers, la Universidad de Florida, la Universidad de Maryland – Condado de Baltimore, Alan Lieberman, jubilado, el Zoológico de San Diego, el Criadero Nacional de Peces de Welaka y la Universidad de Florida Central.
