Restaurando nuestros arrecifes

Los arrecifes regulan los niveles de dióxido de carbono en el agua y previenen la erosión de la costa al mitigar los efectos de las corrientes marinas y los huracanes. Florida posee el tercer sistema de arrecifes más grande del mundo. La alteración de la biodiversidad de los arrecifes puede provocar la pérdida del arrecife en su conjunto. Esto es particularmente cierto en los Cayos de Florida. Los altos niveles de salinidad en la Bahía de Florida, causados por la disminución del flujo de agua dulce a los Everglades, amenazan a muchas de las especies de coral que componen el sistema de arrecifes de los Cayos de Florida. La contaminación del agua, la sedimentación y la navegación y el buceo descuidados que dañan físicamente los arrecifes pueden ser problemáticos a nivel local. Los arrecifes también pueden resultar dañados o destruidos por huracanes. Sin embargo, hay varias fuerzas que han estado azotando el arrecife de coral de Florida durante casi una década.

Pez león

La liberación intencional o accidental de dos especies de pez león (género Pterois) en las aguas locales durante los últimos 30 años está causando más daño a los arrecifes y las pesquerías de Florida. Ahora existen grandes poblaciones de pez león en el Caribe, el Atlántico occidental y el Golfo de México. Originario del océano Índico y el Pacífico, el pez león no tiene depredadores locales significativos conocidos. Con su formidable tejido espinal venenoso, tendencias de emboscada de espera y la capacidad de consumir presas de más de la mitad de su longitud, el pez león es un depredador bastante intimidante para los peces e invertebrados más pequeños, muchos de los cuales son importantes para mantener los arrecifes libres de algas.

Enfermedad

Los corales, cuando se encuentran bajo estrés, también se vuelven susceptibles a las enfermedades. Una enfermedad de los corales previamente desconocida, llamada enfermedad de pérdida de tejido de los corales pétreos, apareció en los Cayos superiores en 2014 y desde entonces se ha propagado por todo el arrecife, otra mala noticia para un arrecife que ha perdido la mitad de sus corales en los últimos dos siglos.

Nuestra Fundación está comprometida con la restauración a largo plazo de los arrecifes de Florida. Trabajamos con FWC, la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre, la NOAA y otros para combatir las enfermedades de los corales, establecer un seguimiento a largo plazo de los esfuerzos de restauración de los arrecifes e identificar estrategias innovadoras que reducirán sustancialmente la cantidad de peces león en las aguas de Florida, el Golfo de México y el Caribe.

Y desde que comenzó a propagarse la enfermedad de pérdida de tejido de los corales pétreos, nuestra Fundación, FWC, Disney, SeaWorld y la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA) han estado guardando discretamente la mayor cantidad de corales rescatados en un almacén anodino de Orlando llamado Centro de Rescate de Corales de Florida gracias a un generoso kit de inicio de World Wide Corals. El centro es la instalación más grande de su tipo en los EE. UU. y desempeñará un papel importante en el futuro de los arrecifes de coral; ¡los científicos ya están viendo cómo se reproducen los corales!

El rescate de los corales antes de que la enfermedad avanzara fue un intento de evitar que los corales se enfermaran y salvaguardar su material genético para repoblar el arrecife. Muchas de las especies de coral nunca habían sido manejadas por humanos antes y se sabía poco acerca de sus necesidades. Pero los acuaristas de corales han avanzado en la ciencia de los corales, desarrollado nuevas técnicas de cuidado de los corales y asegurado el bienestar óptimo de los corales. En algunos casos, están observando comportamientos que los investigadores y los biólogos de campo nunca habían observado antes, como la reproducción de los corales cactus amenazados.

Blanqueamiento

Actuamos como financiador de emergencia durante otras crisis, como la ola de calor marina de 2023. Cuando el clima veraniego de Florida provocó un devastador blanqueamiento de los corales en el sur de Florida, los investigadores de los Cayos de Florida comenzaron a luchar para salvar nuestro arrecife de coral. Para empeorar las cosas, la ola de calor marina no discriminó a sus víctimas: tanto los corales naturales como los cultivados en laboratorio se vieron afectados.

En algunas áreas de los Cayos Inferiores, los investigadores notaron la mortalidad de corales 100% después de una exposición prolongada al calor. Eastern Dry Rocks, ubicada dentro del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, donde hemos financiado la restauración, se vio muy afectada. En 2022, Reef Renewal USA, una organización sin fines de lucro dedicada a restaurar arrecifes en peligro de extinción, completó seis viajes de buceo y trasplantó 2510 corales cuerno de ciervo individuales en Eastern Dry Rocks gracias a una subvención de $30,000 de nuestra Fundación. Mike Echevarría, presidente de Reef Renewal, y su equipo se pusieron en acción para salvar su arduo trabajo este verano.

Una vez que los corales del arrecife fueron reubicados en instalaciones terrestres, se necesitaron expertos para ayudar con su cuidado, un conjunto de habilidades diferente al cuidado de los corales en el océano. Entra HeaRT: el Equipo de Respuesta al Calor. Una asociación público-privada unida entre la Asociación de Zoológicos y Acuarios, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, FWC y nuestra Fundación brindó una mano a los centros de cuidado de corales como el Laboratorio Marino de los Cayos. Los acuaristas de corales llegaron en oleadas (juego de palabras intencionado) para evaluar el estado de los corales rescatados y determinar el cuidado necesario para mantenerlos saludables.

Gracias a que nuestra Fundación financió el viaje, el primer equipo llegó rápidamente a los Cayos, liderado por Justin Zimmerman, supervisor zoológico de los acuarios de SeaWorld Orlando y supervisor de FCRC. Al llegar a las instalaciones, Justin informó que la salud general de los corales era aceptable y, en la mayoría de los casos, mejor de lo previsto. La respuesta necesaria para combatir esta crisis térmica nunca se había visto antes y nos sentimos honrados de ser parte de este trabajo.

No solo estamos respondiendo a las crisis de los corales, como las enfermedades y el calentamiento de las aguas, sino que también estamos ayudando a financiar enfoques innovadores para la restauración de los corales a través de nuestra nueva subvención Freedom to Fail. Lanzada en 2023 para Mission: Iconic Reefs, la subvención permite a los investigadores superar los límites sin miedo al fracaso. Este enfoque experimental proporciona información valiosa, lo que nos permite pasar de un enfoque en la cantidad a la calidad en la restauración de corales, creando procesos de restauración más intencionales y efectivos. La primera ronda de beneficiarios incluyó el desarrollo de métodos para técnicas de plantación de corales más rápidas, el aumento de diademas cerca de los corales trasplantados y el desarrollo de una forma novedosa de rastrear cuánto comen los peces de coral. En nuestro compromiso con el arrecife de coral de Florida, seguiremos siendo receptivos y proactivos para salvar uno de nuestros mayores recursos naturales.