La serpiente índigo oriental (Drymarchon couperi) es la serpiente nativa más larga de los Estados Unidos. Los adultos miden típicamente de 60 a 84 pulgadas (152 a 213 cm), pero la serpiente índigo oriental más larga alcanzó las 110,4 pulgadas. Las serpientes macho crecen más que las hembras. Son de un color negro azulado brillante con algunas escamas rojas o naranjas alrededor de sus barbillas y lados de la cara. Los jóvenes tienen más escamas rojas en sus cabezas, pero por lo demás se ven muy similares a los adultos. Sus escamas son en su mayoría lisas, pero los adultos tienen crestas en algunas de ellas.
Las serpientes se alimentan principalmente de pequeños mamíferos, aves, anfibios, huevos y reptiles, incluidas otras serpientes y crías de caimanes. Los índigos orientales no utilizan la constricción para cazar; en cambio, utilizan su gran tamaño y sus poderosas mandíbulas para atacar y comer a sus presas. Los biólogos creen que el índigo oriental es en su mayoría inmune al veneno de la serpiente de cascabel. No son venenosas y, por lo general, no muestran agresión hacia los humanos a menos que se sientan acorralados. Cuando se sienten amenazadas, aplanan la cabeza, silban y hacen un sonido de traqueteo con la cola. Las mordeduras reales son muy raras.
El área de distribución del índigo oriental se extiende desde el sur de Georgia, a lo largo de Florida y también en algunas áreas de Alabama y Luisiana. Se encuentra con mayor frecuencia en las comunidades de plantas de las dunas de arena de Florida y Georgia, donde son comunes los robles y los pinos de hoja larga. El índigo oriental también se encuentra en bosques de pinos, bosques de frondosas, hamacas húmedas y alrededor de pantanos de cipreses. Cambian de hábitat estacionalmente, buscando guaridas en el invierno, utilizando las madrigueras de las tortugas de tierra como guaridas. Solo están activos durante el día y pueden tolerar temperaturas frías mejor que otras especies de serpientes.
Los índigos orientales se reproducen de noviembre a abril. Ponen sus huevos en las madrigueras de las tortugas de tierra desde mayo hasta agosto. Una sola nidada contiene de cuatro a doce huevos. Cuando nacen, las crías de índigo oriental miden normalmente 40 cm de largo. La partenogénesis es un tipo de reproducción asexual que puede ser posible para las serpientes índigo orientales.
Estado de conservación
La serpiente índigo oriental está catalogada como especie amenazada por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. Es posible que la especie ya esté extinta (localmente extinta) en Alabama. La destrucción, fragmentación y degradación de su hábitat es la principal amenaza a la que se enfrenta la serpiente índigo oriental. Las serpientes índigo orientales pierden más del 51% de su hábitat al año solo en Florida. Con frecuencia mueren o resultan heridas a causa de la caza de serpientes de cascabel. El proceso ilegal de “gaseo” también es responsable de muchas de las muertes de las serpientes índigo orientales. El gaseo consiste en verter gasolina en las madrigueras de las tortugas de tierra para hacerlas salir. La contaminación, los choques con vehículos y la captura de mascotas para el comercio también contribuyen a las muertes de las serpientes índigo orientales.
¿Por qué es importante el índigo oriental?
Las serpientes índigo orientales están en la cima de la cadena alimentaria; su salud garantiza la salud de su hábitat. Los depredadores superiores desempeñan un papel importante en la cadena alimentaria, evitando que otras especies se sobrepoblen y dañen el ecosistema. Los esfuerzos de recuperación de la población liberan serpientes criadas en cautiverio en la naturaleza, así como también restauran y protegen su hábitat nativo. Puede ayudar a la recuperación de la serpiente índigo oriental donando aquí.
