Por: Kyle Grammatica
El Refugio Nacional de Vida Silvestre Crystal River es un refugio seguro para la población de manatíes antillanos de Florida. El refugio se estableció en 1983 como parte del Sistema Nacional de Refugios de Vida Silvestre de los Estados Unidos. Cubre un total de 80 acres y tiene 20 islas dentro del área protegida.
Hay una variedad de actividades diferentes para hacer en el refugio. Se permite pescar en la mayoría de las secciones del área de Kings Bay. Se ofrecen recorridos guiados en bote y en autobús, y se realizan charlas interpretativas todos los días durante los meses de mayor afluencia de manatíes, de noviembre a abril. Estas charlas exploran temas como la dinámica de la población de manatíes, la historia y la gestión de los manatíes en el refugio y la ciencia detrás del sistema de manantiales naturales. La navegación y el kayak también son populares, ya que la mayor parte del área de Kings Bay está abierta a la navegación durante todo el año.
Nadar con los manatíes es la razón más popular para visitar Crystal River. En invierno y principios de primavera, cientos de manatíes llegan a Three Sisters Springs para tomar el sol en las cálidas aguas. Si bien muchos manatíes se van durante los meses más cálidos, hay algunos que se quedan durante todo el año. Crystal River es uno de los pocos lugares en Florida donde se puede nadar con manatíes en estado salvaje. Son animales curiosos y con frecuencia interactúan con los nadadores, pero es importante aprender a nadar con ellos. Modales del manatí para no asustar ni dañar a estos animales protegidos.
El manatí de Florida es el más grande de todos los sirénidos vivos y no tiene depredadores naturales. Se alimenta de plantas acuáticas y algunos peces pequeños e invertebrados. Los manatíes fueron incluidos originalmente en la lista de especies en peligro de extinción en 1970. En ese momento, solo quedaban unos pocos cientos en estado salvaje debido a accidentes en embarcaciones, enfermedades y contaminación. Gracias a rigurosos esfuerzos de conservación, la población de manatíes ha aumentado a más de 6000 desde 1970. Para ayudar a proteger al manatí y a otras especies en peligro de extinción, haga una donación. aquí.
