Puede que las serpientes no siempre reciban la misma atención que la fauna más carismática de Florida, pero desempeñan un papel vital en la salud de nuestros ecosistemas. Ayudan a controlar las poblaciones de roedores, sirven de presa a depredadores más grandes e incluso influyen en las comunidades vegetales a través de las presas que consumen. Sin embargo, como tantas otras especies, se enfrentan a una creciente lista de amenazas, incluyendo algunas invisibles a simple vista.
Con el apoyo de una subvención de Conserve Wildlife, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) y la Estación de Investigación Tall Timbers trabajan para descubrir un peligro en gran parte oculto: las enfermedades de la fauna silvestre. Este nuevo estudio se basa en un estudio histórico sobre serpientes realizado en la región de Red Hills hace 20 años. Los investigadores están regresando a los mismos sitios de trampas para observar cómo han cambiado las poblaciones de serpientes y, por primera vez, incorporando un amplio análisis de enfermedades a la investigación.
Las enfermedades en cuestión son graves. La enfermedad fúngica de las serpientes (SFD), presente en al menos 23 estados, incluyendo Florida, puede causar lesiones cutáneas, muda anormal y, en casos graves, la muerte. Criptosporidiosis Ataca el tracto digestivo y a menudo es letal. Raillietiella orientalis, un parásito pulmonar introducido inicialmente por las pitones birmanas invasoras en el sur de Florida, ha comenzado a propagarse entre las especies nativas. Este parásito asfixia a las serpientes desde adentro hacia afuera y se ha documentado en más de una docena de especies nativas en otras partes del estado.
La primera ronda de pruebas ya está revelando información importante. De las 50 serpientes muestreadas hasta el momento, nueve dieron positivo para SFD, incluyendo la mocasín de Florida, la serpiente del maíz, la serpiente corredora negra del sur, la culebra de liga del este, la culebra de lodo del este y la culebra de cascabel diamantada del este, una especie que actualmente se encuentra bajo consideración para su protección federal. No se han registrado casos de... Cripto Aún no se ha detectado el parásito pulmonar invasor, pero los investigadores esperan que su presencia en la región sea solo cuestión de tiempo.
Durante el próximo año, el equipo continuará con su trabajo de campo intensivo, revisando 21 conjuntos de cercas de deriva durante tres semanas cada mes, entre marzo y octubre. Un conjunto de cercas de deriva consiste en una instalación de cercas bajas con sedimentos, dispuesta para guiar a las serpientes hacia trampas de embudo o trampas de caja. En Tall Timbers, cada conjunto consta de cuatro cercas de 50 metros de largo que se extienden desde una trampa de caja de madera central, con una trampa de embudo al final de cada cerca. Este método permite a los investigadores capturar serpientes en diversos hábitats, incluyendo zonas altas, tierras bajas con bosques mixtos de frondosas y campos en barbecho.
Cada serpiente es identificada, medida, etiquetada y se le toma un hisopado antes de ser liberada en el sitio de captura. Al finalizar el estudio, se habrán analizado casi 200 serpientes, lo que lo convierte en uno de los estudios de enfermedades de serpientes más completos de Estados Unidos.
Comprender qué patógenos están presentes y en qué especies es fundamental para proteger a las serpientes nativas de Florida. Los datos ayudarán a orientar las decisiones de gestión, fundamentar las políticas de conservación y prepararse para posibles brotes de enfermedades antes de que se propaguen.
Su compra del Matrícula de conservación de la vida silvestre Hace posible este trabajo. Gracias a ti, podemos apoyar la investigación que protege incluso a los miembros más olvidados de la fauna silvestre de Florida.
