Especies destacadas: Florida Panther
El puma una vez tuvo el mayor rango de cualquier mamífero terrestre en las Américas. La especie estaba bien adaptada a una variedad de hábitats desde bosques hasta desiertos, desde montañas hasta selvas tropicales. Hoy en día, los pumas se encuentran en solo la mitad de su rango histórico, principalmente en las regiones montañosas y desérticas del oeste de los Estados Unidos. Ahora solo existe una población de pumas al este del río Mississippi: la pantera de Florida. En el sureste de los Estados Unidos, las panteras se extendían hasta el oeste hasta Arkansas y hasta el norte de Carolina del Sur. Ahora, la mayoría de la población reproductora está restringida al sur de Florida debajo del río Caloosahatchee. Quedan entre 120 y 230 panteras adultas en Florida.
Las panteras adultas de Florida son de un color bronceado uniforme con un pelaje más claro en la parte inferior del pecho, el vientre y las piernas internas. Las sombras de los animales individuales pueden variar considerablemente de grisáceo a rojizo a amarillento. Este color uniforme los oculta de manera efectiva en una variedad de configuraciones, incluido el rango abierto. Se ven gatitos puma, lo que les ayuda a camuflarse en las sombras de su guarida. Estos puntos se desvanecen a medida que se acercan a la madurez al final de su primer año. Los pumas tienen colas largas y redondas que alcanzan casi dos tercios del largo de la cabeza y el cuerpo. Sus colas ayudan a equilibrar su cuerpo, especialmente durante emboscadas en presas.
Las panteras masculinas son más grandes que las panteras femeninas. Pesan de 100 a 160 libras; las panteras hembras pesan de 70 a 100 libras. Las panteras varían en altura en el hombro de 24 a 28 pulgadas y miden de 72 a 86 pulgadas desde la nariz hasta la punta de la cola. Los cráneos de las panteras de Florida son distintos de otras subespecies de pumas. Sus cráneos son relativamente anchos y planos con huesos nasales altamente arqueados, lo que le da al perfil una apariencia redondeada a medida que pasa de la frente a la punta de la nariz. Las panteras a menudo tienen un pliegue en ángulo recto al final de la cola, un "mechón" en el medio de la espalda y manchas blancas en la piel del cuello y la espalda. Se cree que la cola torcida y el capullo son el resultado de la endogamia en una población pequeña y no son características definitorias de la subespecie. Estos rasgos se encuentran con menos frecuencia en la población después del manejo genético que comenzó en 1995.
Las panteras son animales solitarios, esquivos y rara vez se observan en la naturaleza. Gran parte de lo que aprendemos sobre las panteras proviene de sus huellas, rasguños, rasguños, heces y restos de presas. Las panteras son carnívoras, se aprovechan de ciervos, cerdos salvajes, mapaches y otros animales pequeños y requieren grandes áreas para vagar. Los rangos de hogar de Panther promedian 75 y 150 millas cuadradas para mujeres y hombres, respectivamente. Las panteras no se unen con su pareja y son de naturaleza solitaria, excepto las hembras y los gatitos. Los nacimientos ocurren durante todo el año, pero principalmente a fines de la primavera. Los dens generalmente se crean en un matorral de palmetto; De cada camada nacen de uno a cuatro gatitos.
Durante el siglo XIX y principios del siglo XX, la pérdida de hábitat y la caza provocaron la casi extinción de la pantera. A mediados de la década de 1980, solo se podían encontrar 20-30 panteras en la naturaleza y esta pequeña población era altamente endogámica. En 1995 se implementó un plan para restaurar la salud genética de las panteras de Florida. La restauración genética implicó la liberación de ocho pumas femeninas (Puma concolor stanleyana) desde Texas en 1995 hasta el hábitat de pantera disponible en el sur de Florida. Se seleccionó la subespecie de Texas porque representaban la población de pumas más cercana a Florida y la subespecie de pantera de Florida históricamente limitaba con la población de Texas, y el cruzamiento se producía naturalmente. Este entrecruzamiento cesó a medida que el hábitat en el sureste de los EE. UU. Se fragmentó a fines del siglo XIX y durante todo el siglo XX. Cinco de las ocho hembras de Texas se reprodujeron con éxito, lo que resultó en un mínimo de 20 gatitos. Para 2003, las últimas tres mujeres sobrevivientes de Texas fueron retiradas de la población salvaje de Florida; no quedan pumas de Texas en Florida hoy. La introducción de estos pumas de Texas ayudó considerablemente a mejorar la salud genética de las panteras y a aumentar su población.
Si bien la pantera se ha recuperado sustancialmente de la casi extinción, sigue siendo una especie en peligro de extinción y continúa la lucha por su conservación. Recientemente, las panteras y gatos monteses de Florida han estado sufriendo un trastorno neuromuscular debilitante. El trastorno, llamado leucomalopatía felina (FLM), se reconoció por primera vez en 2018 y, hasta abril de 2020, se han confirmado nueve casos (siete gatos monteses, dos panteras de Florida) y 29 casos probables (15 panteras, 14 gatos monteses). Los animales con el trastorno tienen dificultades para coordinar sus extremidades traseras; casos extremos han provocado la muerte del animal. La Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida (FWC) está trabajando para comprender las causas de FLM, y la Fundación recientemente otorgó una subvención de $150,000 para apoyar sus esfuerzos. Estamos comprometidos a apoyar la conservación continua de las panteras de Florida, uno de los animales más emblemáticos y queridos de nuestro estado.