Pantera de Florida

El puma fue en el pasado el mamífero terrestre que más espacio habitó en América. La especie se adaptó bien a una variedad de hábitats, desde bosques hasta desiertos, desde montañas hasta selvas tropicales. Hoy en día, los pumas se encuentran en solo la mitad de su área de distribución histórica, principalmente en las regiones montañosas y desérticas del oeste de los Estados Unidos. Actualmente, solo existe una población de pumas al este del río Misisipi: la pantera de Florida. En el sureste de los Estados Unidos, las panteras se extendían antiguamente hasta Arkansas al oeste y hasta Carolina del Sur al norte. Ahora, la mayor parte de la población reproductora se limita al sur de Florida, por debajo del río Caloosahatchee. Quedan alrededor de 120 a 230 panteras adultas en Florida.

Las panteras adultas de Florida son de un color bronceado uniforme con pelaje más claro en la parte inferior del pecho, el vientre y la parte interna de las patas. Los tonos de cada animal pueden variar considerablemente, desde grisáceos hasta rojizos o amarillentos. Este color uniforme las oculta de manera eficaz en una variedad de entornos, incluido el campo abierto. Las crías de puma tienen manchas, lo que las ayuda a camuflarse en las sombras de su guarida. Estas manchas se desvanecen a medida que se acercan a la madurez al final de su primer año. Los pumas tienen colas largas y redondas que alcanzan casi dos tercios de la longitud de su cabeza y cuerpo. Sus colas ayudan a equilibrar su cuerpo, especialmente durante las emboscadas sobre sus presas.

Los machos de pantera son más grandes que las hembras. Pesan entre 45 y 73 kilos, mientras que las hembras pesan entre 31 y 45 kilos. La altura a la cruz de las panteras varía entre 60 y 71 centímetros y la longitud desde la nariz hasta la punta de la cola es de 182 a 228 centímetros. El cráneo de las panteras de Florida es distinto al de otras subespecies de puma. El cráneo es relativamente ancho y plano, con los huesos nasales muy arqueados, lo que da al perfil una apariencia redondeada a medida que pasa de la frente a la punta de la nariz. Las panteras suelen tener una curvatura en ángulo recto al final de la cola, un remolino en el medio de la espalda y motas blancas en el pelaje del cuello y la espalda. Se cree que la cola enroscada y el remolino son el resultado de la endogamia dentro de una población pequeña y no son características definitorias de la subespecie. Estos rasgos se encuentran con menos frecuencia en la población tras el manejo genético que comenzó en 1995.

Las panteras son animales solitarios y escurridizos, y rara vez se las observa en estado salvaje. Gran parte de lo que sabemos sobre ellas proviene de sus huellas, rasguños, arañazos, heces y restos de presas. Las panteras son carnívoras y se alimentan de ciervos, jabalíes, mapaches y otros animales pequeños, y necesitan grandes áreas para moverse. Las áreas de distribución de las panteras tienen una media de 75 y 150 millas cuadradas para las hembras y los machos, respectivamente. Las panteras no forman parejas con su pareja y son solitarias por naturaleza, a excepción de las hembras y los cachorros. Los nacimientos se producen durante todo el año, pero principalmente a finales de la primavera. Las guaridas suelen crearse en un matorral de palmitos; nacen de uno a cuatro cachorros en cada camada.

Durante el siglo XIX y principios del XX, la pérdida de hábitat y la caza llevaron a la casi extinción de la pantera. A mediados de los años 1980, solo se podían encontrar entre 20 y 30 panteras en estado salvaje y se descubrió que esta pequeña población tenía una alta tasa de endogamia. En 1995 se implementó un plan para restaurar la salud genética de las panteras de Florida. La restauración genética implicó la liberación de ocho pumas hembras (Puma concolor stanleyana) de Texas en 1995 en el hábitat disponible para panteras en el sur de Florida. La subespecie de Texas fue seleccionada porque representaba la población de pumas más cercana a Florida y la subespecie de pantera de Florida históricamente limitaba con la población de Texas, y el mestizaje se producía de forma natural. Este mestizaje cesó cuando el hábitat en el sureste de los EE. UU. se fragmentó a fines del siglo XIX y durante todo el siglo XX. Cinco de las ocho hembras de Texas se reprodujeron con éxito, lo que resultó en un mínimo de 20 cachorros. En 2003, las últimas tres hembras de Texas supervivientes fueron eliminadas de la población salvaje de Florida; hoy en día no quedan pumas de Texas en Florida. La introducción de estos pumas de Texas ayudó considerablemente a mejorar la salud genética de las panteras y a aumentar su población.

Recientemente, las panteras y los linces de Florida han estado sufriendo un trastorno neuromuscular debilitante. El trastorno, llamado leucomielopatía felina (FLM), se reconoció por primera vez en 2018 y, hasta abril de 2020, ha habido nueve casos confirmados (siete linces, dos panteras de Florida) y 29 casos probables (15 panteras, 14 linces). Los animales con el trastorno tienen dificultad para coordinar sus extremidades traseras; los casos extremos han provocado la muerte del animal. La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) está trabajando para comprender las causas de la FLM, y la Fundación proporcionó recientemente una subvención de $150,000 para apoyar sus esfuerzos. Estamos comprometidos a apoyar la conservación continua de las panteras de Florida, uno de los animales más emblemáticos y queridos de nuestro estado.