Caballeros con armadura espinosa

Los corales crean los castillos que forman la base de los ecosistemas marinos prósperos, pero también son sus habitantes, susceptibles al asedio de hordas de depredadores. Marchando a su rescate está la langosta espinosa moteada (Panulirus guttatus), uno de los caballeros del reino de coral.

Puede que los corales nos parezcan poco apetitosos a ti y a mí, pero son el alimento favorito de los caracoles marinos (Galea de coralliophila). En un ecosistema de arrecife de coral sano y equilibrado, los caracoles no son un problema. Pero en los arrecifes que ya están estresados por enfermedades, el aumento de las temperaturas del agua y otras amenazas como los de Florida, estos caracoles que se alimentan de corales se convierten en un problema grave. Controlarlos es particularmente importante cuando se trasplantan corales criados en viveros para restaurar arrecifes degradados, ya que los caracoles consumen corales jóvenes antes de que tengan la oportunidad de crecer o reproducirse. Entra en escena la langosta espinosa moteada, que encuentra a los caracoles igualmente deliciosos. Una langosta adulta puede consumir varias
caracoles al día.

En 2021, los biólogos de FWC querían determinar si el trasplante de langostas espinosas moteadas en sitios de restauración de corales era una forma eficaz de controlar los caracoles. Con nuestra subvención, los investigadores recolectaron y estudiaron langostas espinosas moteadas silvestres para evaluar su consumo de caracoles y la salud resultante de los arrecifes. El estudio reveló que la orina de las langostas espinosas ahuyenta a los caracoles y gusanos de fuego que se sabe que se alimentan de coral vivo.

Gracias a la ola de calor marina del verano pasado, el estudio también examinó inesperadamente cómo la red alimentaria alrededor de los arrecifes de coral está cambiando debido a los cambios ambientales. Los científicos observaron que las langostas en arrecifes menos degradados eran exigentes con sus elecciones de alimentos, comían gusanos de fuego e incluso peces león invasores, ¡la primera vez que se confirmó esa comida! Pero en los arrecifes más degradados, las langostas se vieron obligadas a comer lo que estuviera disponible, como la última hora en un bufé. Como las langostas comen menos depredadores de coral, un arrecife dañado por el blanqueamiento ahora es aún más vulnerable a los depredadores. Esta nueva forma de "control biológico" podría emplearse no solo en los arrecifes de Florida, sino en todo el Caribe, donde las langostas espinosas moteadas se encuentran naturalmente.

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